En 1990, la enfermedad cerebro vascular fue la segunda causa de muerte a nivel mundial, cobrando las vidas de más de 4,3 millones de personas.⁵ Actualmente la cifra de muertes por ECV supera los 5 millones anuales, lo que equivale a 1 de cada 10 muertes.⁶ Las enfermedades cerebro vasculares ocupan el tercer lugar como causa de muerte en el mundo occidental, después de la cardiopatía isquémica y el cáncer,⁷ y la primera causa de invalidez en personas adultas mayores de 65 años.⁸

Cuando menos, la mitad de todos los pacientes neurológicos, en términos generales, tiene algún tipo de enfermedad de esta índole.^{[cita requerida]} De todas las causas de enfermedad cerebro vascular, la isquemia cerebral (infarto cerebral) es la entidad más incidente y prevalente entre todas las enfermedades cerebro vasculares.

La enfermedad cerebro vascular fue también la quinta causa principal de pérdida de productividad, medido por los años de vida ajustados por discapacidad. Ello incluye los años de pérdida de productividad por razón de muerte o distintos grados de discapacidad. En 1990, las enfermedades cerebro vasculares causaron 38,5 millones de años de vida ajustados por incapacidad en todo el mundo.⁶

Las mujeres son más propensas a padecer ECV, sobre todo cuando han perdido el factor protector estrogénico.