Hepatitis C en Adolescentes

¿Qué es la hepatitis C?

La hepatitis C es una infección del hígado causada por el virus de la hepatitis C (VHC). El VHC puede llevar a insuficiencia hepática, cáncer de hígado o enfermedad hepática crónica (cirrosis). Las infecciones por el VHC son la principal causa de los trasplantes de hígado que se hacen en EE.UU.

Algunas personas que contraen el VHC solo padecen una enfermedad de corta duración porque sus cuerpos son capaces de eliminar el virus. Pero la mayoría de la gente infectada (entre el 70 y el 85%) desarrolla una infección crónica (de larga duración) por el VHC.

¿Cómo la desarrolla la gente?

El VHC se contagia a través del contacto directo con la sangre u otros fluidos corporales de una persona infectada. Puede ocurrir al:

• compartir agujas para inyectarse droga o dispositivos para esnifarla
• hacerse un tatuaje o un piercing con utensilios no esterilizados
• mantener relaciones sexuales (aunque se trata de la vía menos habitual)
• trasmitir el virus de una madre infectada a su hijo durante el embarazo

Gracias a los análisis de sangre que se hacen como pruebas de cribado y a otras medidas de seguridad adoptadas a principios de los años noventa del siglo XX, el contagio de la hepatitis C a partir de hemodiálisis, transfusiones de sangre o trasplantes de órganos es muy raro en la actualidad.

También es muy raro, pero posible, que una persona contraiga el VHC al compartir artículos domésticos que puedan contener la sangre infectada de otra persona, como maquinillas de afeitar, cepillos de dientes o tijeras.

¿Qué es una hepatitis C crónica?

Los médicos se refieren a las infecciones de hepatitis C como agudas o como crónicas:

• Una infección aguda por el VHC es una enfermedad breve que padece una persona cuando se expone al virus, y que desparece antes de los 6 meses.
• Una persona que sigue presentando el VHC 6 meses después de iniciar la enfermedad se dice que tiene una infección de hepatitis C crónica. Se trata de una enfermedad de larga duración, lo que significa que el virus permanece en el cuerpo y puede causar síntomas de por vida. Se calcula que hay unos 3,2 millones de personas en EE.UU. con hepatitis C crónica.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección por el VHC?

La mayoría de las personas afectadas por una hepatitis C no presentan síntomas. Pero, aunque no presenten síntomas, pueden desarrollar problemas de salud décadas después y pueden seguir trasmitiendo la enfermedad a otras personas.

De aparecer síntomas, estos suelen ocurrir cuando la enfermedad ya está muy avanzada. Los síntomas pueden ser parecidos a los de la hepatitis A y la hepatitis B, y pueden incluir:

• ictericia (cuando la piel y el blanco de los ojos adquieren una tonalidad amarillenta)
• fiebre
• náuseas, vómitos y falta de apetito
• dolor de vientre (en el lado derecho superior del abdomen)
• dolor articular
• orina más oscura de lo normal o heces de color grisáceo